Por vários anos, desde o impulso
global para o desenvolvimento de veículos elétricos em grande escala, o
elemento Lithium passou a se concentrar como um metal estratégico. Atualmente,
a demanda é enorme na China, na UE e nos EUA, e garantir o controle do
suprimento de lítio já está desenvolvendo sua própria geopolítica, não muito diferente
da do controle do petróleo.
China muda para fontes seguras
Para a China, que estabeleceu
metas importantes para se tornar o maior produtor mundial de veículos
elétricos, o desenvolvimento de materiais para baterias de lítio é uma
prioridade para o período do 13º Plano Quinquenal (2016-20). Embora a
China tenha suas próprias reservas de lítio, a recuperação é limitada e a China
passou a garantir direitos de mineração de lítio no exterior.
Na Austrália, a empresa chinesa
Talison Lithium, controlada pela Tianqi, explora e possui as maiores e mais
altas reservas de espodumênio do mundo em Greenbushes, Austrália Ocidental,
perto de Perth.
A Talison Lithium Inc. é o maior
produtor de lítio primário do mundo. Seu site Greenbushes na Austrália
produz hoje cerca de 75% das demandas de lítio da China e cerca de quarenta por
cento da demanda mundial . Isso, assim como outras
matérias-primas vitais da Austrália, estabeleceu relações com a Austrália,
tradicionalmente uma empresa aliada dos EUA, de importância estratégica para
Pequim. Além disso, a China se tornou o maior parceiro comercial da
Austrália.
No entanto, a crescente
influência econômica da China no Pacífico em torno da Austrália levou o
Primeiro Ministro Scott Morrison a enviar uma mensagem de aviso à China para
não desafiar a região estratégica do quintal da Austrália . No final de 2017, a
Austrália, com crescente preocupação com a expansão da influência chinesa na
região, retomou a cooperação informal no que às vezes é chamado de Quad, com
EUA, Índia e Japão, revivendo uma tentativa anterior de verificar a influência
chinesa no Pacífico Sul. A Austrália também intensificou recentemente os
empréstimos a países estratégicos das ilhas do Pacífico para combater os empréstimos da China . Tudo isso claramente
torna imperativo que a China se torne global em outros sites para garantir seu
lítio, a fim de se tornar o ator-chave na economia emergente de veículos
elétricos na próxima década.
À medida que o desenvolvimento de
veículos elétricos se tornava prioridade no planejamento econômico chinês, a
busca por lítio seguro se voltou para o Chile, outra fonte importante de lítio. Lá,
a Tianqi da China acumula grande parte da SociedadQuimica Y Minera (SQM) do
Chile, um dos maiores produtores mundiais de lítio. Se o Tianqi da China
conseguir obter o controle do SQM, isso mudará a geopolítica do controle
mundial de lítio, de acordo com relatórios
da indústria de mineração .
O suprimento global de metais de
lítio, um componente estratégico das baterias de íons de lítio usadas para
alimentar veículos elétricos (VEs), está concentrado em muito poucos países.
Para dar uma idéia da demanda
potencial de lítio, a bateria do Modelo S da Tesla requer 63 kg de carbonato de
lítio, suficiente para alimentar aproximadamente 10.000 baterias de telefones
celulares. Em um relatório recente, o banco Goldman Sachs chamou o carbonato
de lítio de nova gasolina. Apenas um aumento de 1% na produção de veículos
elétricos pode aumentar a demanda de lítio em mais de 40% da produção global
atual, de acordo com o Goldman Sachs. Com muitos governos exigindo menor
emissão de CO2, a indústria automobilística global está expandindo maciçamente
os planos de veículos elétricos na próxima década, o que tornará o lítio
potencialmente tão estratégico quanto o petróleo hoje.