Declaração bombástica: Sequestradores do 11 de setembro eram recrutas da CIA

Pelo menos dois sequestradores do 11 de setembro foram recrutados para uma operação de inteligência conjunta da CIA e da Arábia Saudita que foi encoberta pelo mais alto nível, de acordo com um novo e explosivo processo judicial. 

Kit Klarenberg* | The Grayzone | # Traduzido em português do Brasil

Um processo judicial recém-divulgado levanta sérias questões sobre a relação entre Alec Station, uma unidade da CIA criada para rastrear o chefe da Al Qaeda, Osama bin Laden, e seus associados, e dois sequestradores do 11 de setembro que antecederam os ataques, que foram alvo de um encobrimento nos níveis mais altos do FBI.

Obtido pelo SpyTalk, o arquivo é uma declaração de 21 páginas de Don Canestraro, investigador principal do Escritório de Comissões Militares, o órgão legal que supervisiona os casos dos réus do 11 de setembro. Ele resume as divulgações de descobertas secretas do governo e entrevistas privadas que ele conduziu com funcionários anônimos de alto escalão da CIA e do FBI. Muitos agentes que falaram com Canestraro chefiaram a Operação Encore, a longa investigação abortada do Bureau sobre as conexões do governo saudita com o ataque de 11 de setembro.

Apesar de conduzir várias entrevistas longas com uma série de testemunhas, produzir centenas de páginas de evidências, investigar formalmente várias autoridades sauditas e lançar um grande júri para investigar uma rede de apoio baseada em Riad e baseada nos EUA para os sequestradores, o Encore foi encerrado abruptamente em 2016. Isso foi supostamente devido a uma briga bizantina intra-FBI sobre métodos investigativos.

Quando lançado originalmente em 2021 na ata do tribunal público do Escritório, todas as partes do documento foram redigidas, exceto uma marcação “não confidencial”. Dado seu conteúdo explosivo, não é difícil entender por quê: como concluiu a investigação de Canestraro, pelo menos dois sequestradores do 11 de setembro foram recrutados consciente ou inconscientemente para uma operação conjunta de inteligência saudita e CIA que pode ter dado errado. 

'Uma chance de 50/50' de envolvimento saudita

Em 1996 , a Alec Station foi criada sob a vigilância da CIA. A iniciativa deveria incluir um esforço investigativo conjunto com o FBI. No entanto, os agentes do FBI designados para a unidade logo descobriram que estavam proibidos de passar qualquer informação para a sede do Bureau sem a autorização da CIA e enfrentaram duras penalidades por isso. Os esforços para compartilhar informações com a unidade equivalente do FBI – o esquadrão I-49 com sede em Nova York – foram repetidamente bloqueados.  

No final de 1999 , com “ o sistema piscando em vermelho ” sobre um iminente ataque terrorista em larga escala da Al Qaeda dentro dos EUA, a CIA e a NSA estavam monitorando de perto um “quadro operacional” dentro de uma célula da Al Qaeda que incluía os cidadãos sauditas Nawaf al- Hazmi e Khalid al-Mihdhar. A dupla supostamente iria sequestrar o voo 77 da American Airlines, que colidiu com o Pentágono em 11 de setembro.

Al-Hazmi e al-Midhar participaram de uma cúpula da Al Qaeda que ocorreu entre 5 e 8 de janeiro de 2000, em Kuala Lumpur, na Malásia. A reunião foi secretamente fotografada e filmada pelas autoridades locais a pedido da Alec Station, embora, aparentemente, nenhum áudio tenha sido capturado. No  caminho , Mihdhar transitou por Dubai, onde agentes da CIA invadiram seu quarto de hotel e fotocopiaram seu passaporte. Ele mostrou que ele possuía um visto de entrada múltipla para os EUA.

Um telegrama interno contemporâneo da CIA afirmou que esta informação foi imediatamente repassada ao FBI "para uma investigação mais aprofundada". Na realidade, Alec Station não apenas deixou de informar o Bureau sobre o visto americano de Mihdhar, como também proibiu expressamente dois agentes do FBI designados para a unidade de fazê-lo.

“[Eu disse] 'temos que contar ao Bureau sobre isso. Esses caras claramente são maus... temos que contar ao FBI.' E então [a CIA] me disse: 'não, não é caso do FBI, não é jurisdição do FBI'”,alegou Mark Rossini, um dos agentes do FBI em questão . “Se tivéssemos pegado o telefone e ligado para o Bureau, eu estaria violando a lei. Eu... teria sido removido do prédio naquele dia. Eu teria minhas autorizações suspensas e iria embora.

Em 15 de janeiro, Hazmi e Mihdhar entraram nos Estados Unidos pelo Aeroporto Internacional de Los Angeles, apenas algumas semanas após a frustrada conspiração do Millennium. Omar al-Bayoumi, um “funcionário fantasma” do governo saudita, imediatamente os encontrou em um restaurante do aeroporto. Após uma breve conversa, Bayoumi os ajudou a encontrar um apartamento próximo ao dele em San Diego, co-assinou o contrato, abriu contas bancárias e deu $ 1.500 para o aluguel. Os três teriam vários contatos no futuro.

Em entrevistas com os investigadores da Operação Encore anos depois, Bayoumi alegou que seu encontro com os dois supostos sequestradores foi mera coincidência. Seu extraordinário apoio prático e financeiro era, segundo ele, simplesmente caridoso, motivado pela simpatia pelo casal, que mal falava inglês e não conhecia a cultura ocidental. 

O Bureau discordou, concluindo que Bayoumi era um espião saudita, que controlava vários agentes da Al Qaeda nos Estados Unidos. Eles também consideraram que havia uma “chance de 50/50” de que ele – e por extensão Riad – tivesse conhecimento avançado detalhado dos ataques de 11 de setembro.

Essa descoberta notável não foi conhecida publicamente até duas décadas depois, quando uma parcela dos documentos da Operação Encore foi desclassificada por ordem do governo Biden e foi completamente ignorada pela grande mídia. A declaração de Don Canestraro agora revela que os investigadores do FBI foram ainda mais longe em suas avaliações.

Um agente especial do Bureau, apelidado de “CS-3” no documento, afirmou que o contato de Bayoumi com os sequestradores e o apoio posterior “foi feito a pedido da CIA por meio do serviço de inteligência saudita”. O propósito explícito da Alec Station era “recrutar Al-Hazmi e Al-Mihdhar por meio de um relacionamento de ligação”, com a ajuda da Diretoria Geral de Inteligência de Riad.

Uma unidade da CIA mais 'incomum'

A missão formal de Alec Station era rastrear Bin Laden, “coletar informações sobre ele, executar operações contra ele, interromper suas finanças e alertar os formuladores de políticas sobre suas atividades e intenções”. Essas atividades envolveriam naturalmente o recrutamento de informantes dentro da Al Qaeda. 

No entanto, como várias fontes de alto nível disseram a Canestraro, era extremamente “incomum” que tal entidade estivesse envolvida na coleta de informações e no recrutamento de ativos. A unidade com sede nos Estados Unidos era administrada por analistas da CIA, que normalmente não gerenciam ativos humanos. Legalmente, esse trabalho é exclusivo dos oficiais de caso “treinados em operações secretas” e baseados no exterior.

"CS-10", um oficial de caso da CIA na Alec Station, concordou com a proposição de que Hazmi e Mihdhar mantinham um relacionamento com a CIA por meio de Bayoumi e ficou perplexo com o fato de a unidade ter a tarefa de tentar penetrar na Al Qaeda em primeiro lugar. Eles sentiram que “seria quase impossível… desenvolver informantes dentro” do grupo, já que a estação “virtual” estava baseada em um porão de Langley, “vários milhares de quilômetros dos países onde a Al Qaeda era suspeita de operar”.

“CS-10” testemunhou ainda que “observaram outras atividades incomuns” na Alec Station. Os analistas dentro da unidade “direcionavam as operações para os oficiais de campo, enviando telegramas aos oficiais instruindo-os a realizar uma tarefa específica”, o que era “uma violação dos procedimentos da CIA”. Os analistas “normalmente não tinham autoridade para instruir um oficial de caso a fazer qualquer coisa”.

“CS-11”, um especialista em operações da CIA postado na Alec Station “algum tempo antes dos ataques de 11 de setembro”, disse que também “observou atividades que pareciam estar fora dos procedimentos normais da CIA”. Os analistas dentro da unidade “principalmente presos a si mesmos e não interagiam com frequência” com os outros. Ao se comunicarem por meio de telegramas internos, eles também usavam pseudônimos operacionais, que “CS-11” descreveu como peculiares, pois não estavam trabalhando disfarçados, “e seu emprego na CIA não era uma informação classificada”.

A cultura operacional incomum da unidade pode explicar algumas das decisões estranhas tomadas durante esse período em relação aos informantes da Al Qaeda. No início de 1998, durante uma missão da CIA para penetrar na cena islâmica de Londres, um informante conjunto do FBI-CIA chamado Aukai Collins recebeu uma oferta impressionante: o próprio Bin Laden queria que ele fosse ao Afeganistão para que eles pudessem se encontrar. 

Collins transmitiu o pedido a seus superiores. Enquanto o FBI era a favor de se infiltrar na base da Al Qaeda, seu manipulador da CIA rejeitou a ideia, dizendo: “de maneira nenhuma os EUA aprovariam um agente americano infiltrado nos campos de Bin Laden”.

Da mesma forma, em junho de 2001, analistas da CIA e do FBI da Alec Station se reuniram com altos funcionários do Bureau, incluindo representantes de sua própria unidade da Al Qaeda. A CIA compartilhou três fotos de indivíduos que participaram da reunião de Kuala Lumpur 18 meses antes, incluindo Hazmi e Mihdhar. No entanto, como lembrou um oficial antiterror do FBI com o codinome “CS-15”, as datas das fotos e os principais detalhes sobre as figuras que retratavam não foram revelados. Em vez disso, os analistas simplesmente perguntaram se o FBI “conhecia a identidade dos indivíduos nas fotos”. 

Outro oficial do FBI presente, “CS-12”, oferece um relato ainda mais contundente. Os analistas da Alec Station não apenas falharam em fornecer informações biográficas, mas também sugeriram falsamente que um dos indivíduos poderia ser Fahd Al-Quso, um suspeito do bombardeio do USS Cole. Além do mais, eles se recusaram a responder a quaisquer perguntas relacionadas às fotografias. No entanto, foi confirmado que não havia nenhum sistema para alertar o FBI se algum dos três entrasse nos Estados Unidos – uma “técnica padrão de investigação” para suspeitos de terrorismo.

Dado que Hazmi e Mihdhar pareciam estar trabalhando simultaneamente para Alec Station em alguma função, a reunião de junho de 2001 pode muito bem ter sido um impasse. Nenhum valor de inteligência poderia ser extraído de indagar se o Bureau sabia quem eram seus ativos, além de verificar se a equipe antiterror do FBI estava ciente de suas identidades, aparências físicas e presença nos Estados Unidos.

Bastante encobrimento

Outra fonte de Canestraro, um ex-agente do FBI conhecido como “CS-23”, testemunhou que, após o 11 de setembro, a sede do FBI e seu escritório de campo em San Diego rapidamente souberam da “filiação de Bayoumi com a inteligência saudita e, posteriormente, da existência da operação da CIA para recrutar” Hazmi e Mihdhar.

No entanto, “altos funcionários do FBI suprimiram as investigações” sobre esses assuntos. “CS-23” alegou, além disso, que os agentes do Bureau que testemunharam antes do Inquérito Conjunto sobre o 11 de setembro “foram instruídos a não revelar a extensão total do envolvimento saudita com a Al-Qaeda”.

A comunidade de inteligência dos EUA teria todos os motivos para proteger Riad do escrutínio e das consequências de seu papel nos ataques de 11 de setembro, já que era então um de seus aliados mais próximos. Mas a cumplicidade ansiosa do FBI no encobrimento de Alec Station pode ter sido motivada por interesse próprio, já que um deles estava intimamente envolvido no esforço da unidade para recrutar Hazmi e Mihdhar e ocultar sua presença nos EUA das autoridades relevantes.

“CS-12”, que compareceu à reunião de junho de 2001 com Alec Station, disse a Canestraro que eles “continuaram a pressionar a sede do FBI para obter mais informações sobre os assuntos nas fotos” durante aquele verão. Em 23 de agosto, eles se depararam com uma “comunicação eletrônica” da sede do FBI, que identificou Hazmi e Mihdhar e observou que eles estavam nos Estados Unidos. 

“CS-12” então contatou o analista do FBI dentro da Alec Station, que foi o autor da comunicação. A conversa tornou-se rapidamente “acalorada”, com o analista a ordenar que apagassem o memorando “imediatamente” por não estarem autorizados a visualizá-lo. Embora não identificada na declaração, a analista do FBI em questão era Dina Corsi.

No dia seguinte, em uma teleconferência entre “CS-12”, Corsi e o chefe da unidade bin Laden do FBI, “funcionários da sede do FBI” disseram explicitamente a “CS-12” para “retirar-se” e “parar de procurar” por Mihdhar. , pois o Bureau pretendia abrir uma “investigação de coleta de informações” sobre ele. No dia seguinte, “CS-12” enviou um e-mail a Corsi, declarando sem rodeios que “alguém vai morrer” a menos que Mihdhar fosse perseguido criminalmente.

Certamente não foi coincidência que dois dias depois, em 26 de agosto, Alec Station finalmente informou ao FBI que Hazmi e Mihdhar estavam nos Estados Unidos. A essa altura, a dupla havia entrado na fase final dos preparativos para os ataques iminentes. Se uma investigação criminal tivesse sido aberta, eles poderiam ter sido detidos. Em vez disso, conforme prenunciado pelos oficiais em contato com o “CS-12”, foi lançada uma investigação de inteligência que impediu qualquer esforço de busca.

Nos dias imediatamente após os ataques de 11 de setembro, “CS-12” e outros agentes do FBI baseados em Nova York participaram de outra teleconferência com a sede do Bureau. Durante a conversa, eles descobriram que Hazmi e Mihdhar foram nomeados no manifesto do vôo 77. Um analista na linha examinou os nomes da dupla em “bancos de dados comerciais”, encontrando-os rapidamente e seu endereço residencial listado na lista telefônica local de San Diego. Acontece que eles estavam morando com um informante do FBI .

“CS-12” logo contatou Corsi “sobre informações sobre os sequestradores”. Ela respondeu fornecendo uma fotografia da mesma operação de vigilância que produziu as três fotos apresentadas na reunião de junho de 2001 entre Alec Station e agentes do FBI; eles retratavam Walid bin Attash, um dos principais suspeitos dos atentados à bomba da Al Qaeda na África Oriental em 1998 e seu ataque ao USS Cole. 

Corsi não conseguiu explicar por que a foto não foi mostrada aos agentes do FBI antes. Se tivesse sido, “CS-12” afirma que eles teriam “ligado imediatamente” Hazmi e Mihdhar a bin Attash, que “teria mudado de uma investigação baseada em inteligência para uma investigação criminal”. O escritório de campo do FBI em Nova York poderia então ter dedicado todos os seus “recursos” para encontrar os sequestradores antes do dia fatídico de 11 de setembro de 2001.

Agentes da Alec Station falham para cima

Os esforços incansáveis ​​da Alec Station para proteger seus ativos da Al Qaeda levantam a questão óbvia de saber se Hazmi e Mihdhar, e possivelmente outros sequestradores, estavam de fato trabalhando para a CIA no dia 11 de setembro.

Os verdadeiros motivos por trás da obstrução da CIA podem nunca ser conhecidos. Mas parece bastante claro que Alec Station não queria que o FBI soubesse ou interferisse em sua operação secreta de inteligência. Se o recrutamento de Hazmi e Mihdhar pela unidade foi puramente dedicado à coleta de informações, e não à direção operacional, é incompreensível que o FBI não tenha sido informado disso e, em vez disso, tenha sido ativamente mal direcionado.

Várias fontes do FBI consultadas por Canestraro especularam que o desespero da CIA para penetrar na Al Qaeda a levou a conceder à Alec Station o poder de recrutar ativos e a pressionou a fazê-lo. Mas se este fosse realmente o caso, então por que Langley recusou a oportunidade de enviar Aukai Collins – um ativo secreto comprovado que se infiltrou em várias gangues islâmicas – para penetrar na rede de Bin Laden no Afeganistão?

Uma explicação alternativa é que Alec Station, uma poderosa equipe desonesta da CIA que não presta contas a ninguém, tentou se infiltrar no grupo terrorista para seus próprios propósitos sinistros, sem a autorização e supervisão geralmente exigidas por Langley em tais circunstâncias. Dado que Collins era um ativo conjunto compartilhado com o FBI, ele não era confiável para participar de uma operação negra tão sensível.  

Nenhum membro da Alec Station foi punido de forma alguma pelas supostas “falhas de inteligência” que permitiram que o 11 de setembro continuasse. Na verdade, eles foram recompensados. Richard Blee, chefe da unidade na época dos ataques, e sua sucessora Alfreda Frances Bikowsky, ingressaram na divisão de operações da CIA e se tornaram figuras altamente influentes na chamada guerra contra o terror. Corsi, por sua vez, foi promovida no FBI, chegando ao posto de vice-diretora assistente de inteligência.  

Em uma reviravolta perversa, o relatório do Comitê de Inteligência do Senado sobre o programa de tortura da CIA descobriu que Bikowsky havia sido um jogador-chave nas maquinações do site negro da agência e um de seus principais apologistas públicos. Está cada vez mais claro que o programa estava especificamente preocupado em obter falsos testemunhos de suspeitos para justificar e expandir a guerra dos Estados Unidos contra o terrorismo. 

A compreensão do público sobre os ataques de 11 de setembro é fortemente informada por testemunhos prestados por vítimas de tortura da CIA sob a mais extrema coação imaginável. E Bikowsky, um veterano da Alec Station que deu cobertura a pelo menos dois possíveis sequestradores do 11 de setembro, foi encarregado de interrogar os supostos autores dos ataques.

O veterano agente secreto do FBI Aukai Collins concluiu suas memórias com uma reflexão arrepiante que só foi reforçada pela declaração bombástica de Don Canestraro:

“Eu estava muito desconfiado sobre o fato de que o nome de Bin Laden foi mencionado literalmente horas depois do ataque... Fiquei muito cético sobre qualquer coisa que alguém dissesse sobre o que aconteceu, ou quem o fez. Lembrei-me de quando ainda trabalhava para eles e tivemos a oportunidade de entrar no acampamento de Bin Laden. Algo simplesmente não cheirava bem… Até hoje não tenho certeza de quem estava por trás do 11 de setembro, nem posso adivinhar… Algum dia a verdade se revelará e tenho a sensação de que as pessoas não vão gostar do que ouviram.

* Kit Klarenberg é um jornalista investigativo que explora o papel dos serviços de inteligência na formação de políticas e percepções