quinta-feira, 6 de janeiro de 2022

CONHEÇA OS BILIONÁRIOS DA MINERAÇÃO QUE SAQUEIAM A AUSTRÁLIA

# Publicado em português do Brasil

Zacharias Szumer* | Jacobin

A indústria de mineração super-lucrativa na Austrália produziu uma nova classe de bilionários implacáveis. Suas fortunas superam as das outras elites empresariais do país, e eles usaram essa riqueza para moldar o cenário político em seu interesse.

Vinte anos atrás, a lista dos ricos da Austrália era liderada por magnatas da mídia, incorporadores imobiliários, fabricantes e proprietários de empresas de transporte. Naquela época, as mudanças na lista dos mais ricos do país aconteceram gradualmente, e as fortunas raramente ultrapassavam US $ 5 bilhões. Desde então, a rápida industrialização e urbanização da China gerou um “superciclo” de commodities, criando uma enorme demanda por minerais como o minério de ferro, o principal insumo para a produção de ferro e aço.

Antes considerada uma commodity um tanto monótona, os preços do minério de ferro triplicaram nos últimos quinze anos, gerando uma nova classe de magnatas da mineração com fortunas vastas e voláteis. Como outras empresas de recursos, eles espalharam seus tentáculos profundamente na máquina política australiana para garantir que seus interesses e o interesse público sejam vistos como sinônimos.

Rico em sujeira

A pessoa mais rica da Austrália é Gina Rinehart, que agora tem um patrimônio líquido estimado em $ 31,06 bilhões (US $ 22,2 bilhões). O pai de Rinehart, Lang Hancock, desempenhou um papel significativo na ascensão dos bilionários de minério de ferro do país.

Embora a alegação de Hancock de ter descoberto os enormes depósitos de minério de ferro da Austrália Ocidental possa ser contestada, é inquestionável que seu lobby desempenhou um papel significativo no governo levantando sua proibição de exportação de minério de ferro no início dos anos 1960. Pouco depois, Hancock fechou um acordo com a Rio Tinto, garantindo um fluxo de royalties de 2,5 por cento sobre cada tonelada quadrada que a Rio exportava de seus cortiços, que rapidamente arrecadava mais de US $ 250.000 por mês para sua empresa Hancock Prospecting.

Hancock continuou a estabelecer novos depósitos de ferro em Pilbara - a região onde a indústria de minério de ferro está concentrada - e em campos de carvão no nordeste da Austrália, mas quando ele morreu em 1992, o fluxo de royalties da Rio Tinto ainda era a principal fonte de lucro de sua empresa.

Gina Rinehart, sua única filha reconhecida , assumiu o controle da Hancock Prospecting e a transformou em uma empresa que atualmente é mais lucrativa do que a maioria dos grandes bancos da Austrália. A empresa desenvolveu várias novas minas, geralmente operadas como joint ventures, exceto a mega-mina que a própria Hancock opera. Rinehart ganhou pessoalmente mais de US $ 1 bilhão em 2011, quando vendeu 85 por cento dos campos de carvão de Hancock para um conglomerado indiano.

Logo atrás de Rinehart na lista dos ricos da Austrália está Andrew Forrest, que tem um patrimônio líquido de mais de US $ 27 bilhões. Forrest cresceu em uma fazenda de gado em Pilbara, mas não tropeçou em seus depósitos de minério de ferro enquanto conduzia o gado. Ele construiu sua reputação e riqueza nos anos 80 como um corretor da bolsa e banqueiro de investimentos, onde suas habilidades de persuasão lhe renderam o apelido de “língua de prata”.

Ele passou um período no exílio corporativo depois de liderar um empreendimento problemático de processamento de níquel que só se tornou lucrativo depois que ele saiu. Apesar da reputação de Forrest como um “cowboy corporativo”, uma pequena empresa de mineração, agora conhecida como Fortescue Metals Group, o trouxe como seu presidente e acionista principal em 2003, na esperança de que suas conexões pudessem ajudar a desenvolver seus arrendamentos de minério de ferro.

Dada a reputação irregular de Forrest no mundo empresarial australiano, ele se apressou nos mercados financeiros internacionais para reunir o vasto capital necessário para lançar novos projetos de mineração. Explorando as complexidades do sistema de títulos de mineração, Fortescue também começou a acumular um grande número de cortiços.

Em 2012, ela ocupava mais de 93 mil quilômetros quadrados - mais de três vezes as participações combinadas da Rio Tinto e da Broken Hill Proprietary (BHP). Por meio de extensas pesquisas geológicas, ela transformou uma pequena proporção de suas propriedades em várias minas extremamente lucrativas, e a Fortescue se tornou a terceira maior exportadora de minério de ferro do país. A participação de 36,25% no controle de Forrest rendeu-lhe mais de US $ 2 milhões por dia desde que a Fortescue começou a pagar dividendos em 2011.

Entre os mega-ricos mineradores da Austrália, o concorrente mais próximo de Forrest e Rinehart é Clive Palmer, com um patrimônio líquido de mais de US $ 13 bilhões. Depois de ganhar seus primeiros milhões como vendedor de imóveis, Palmer entrou na mineração em meados da década de 1980, arrebatando os cortiços de minério de ferro do oeste da Austrália em uma transação que ainda está envolta em mistério . Vinte anos depois, sua empresa Mineralogy finalmente fez um acordo com uma empresa chinesa para começar a minerar o local, que agora está rendendo a ele cerca de US $ 1 milhão por dia em royalties.

No final dos anos 2000, ele expandiu seu império de negócios com uma refinaria de níquel e assumiu uma empresa com extensas propriedades de carvão no nordeste da Austrália. Apesar de alegar que teve um momento difícil para Damasco devido à mudança climática quando conheceu Al Gore em 2014, Palmer tem lutado muito pela aprovação do governo e financiamento externo para começar a minerar seus depósitos de carvão. Caso o plano de exportação fracasse, ele também busca a aprovação para construir uma nova usina a carvão perto da mina.

Litigantes vexatórios e amigos do Fairweather

Embora as multinacionais Rio Tinto e BHP ainda dominem a indústria de minério de ferro da Austrália, elas são grandes empresas públicas com ações pertencentes a uma variedade de grandes investidores institucionais e de varejo, então seus lucros são distribuídos de forma mais ampla.

Em contraste, Rinehart e Palmer são donos de suas empresas e Forrest tem uma grande participação individual na Fortescue. Isso significa que muito mais lucros de suas empresas fluem diretamente para eles. No entanto, com empresas menores e menos diversificadas - frequentemente dependentes de dívidas maciças para financiar projetos - elas frequentemente recorrem a litígios agressivos e cortes de custos para proteger seus lucros em mercados de commodities voláteis.

O biógrafo de Palmer, Sean Parnell, refere-se a Palmer como um “senhorio glorificado” no jogo do minério de ferro, mas o grau de “glória” em suas táticas é questionável. Ele lutou em processos judiciais sem fim com seus parceiros de negócios chineses, que ele retrata como a luta patriótica de um lutador australiano enfrentando o poder do Estado chinês.

Claro, ele está protegendo simultaneamente os royalties do minério de ferro da Mineralogy - a principal fonte de lucro da empresa. Palmer também passou anos nos tribunais para evitar pagar os direitos dos trabalhadores demitidos e os custos incorridos por seus parceiros de negócios quando sua refinaria de níquel entrou na administração voluntária em 2016.

O fracasso da refinaria de níquel de Palmer - e dos oitocentos trabalhadores que deixou desempregados - foi desencadeado por uma queda nos preços do níquel, embora Palmer também tenha sido acusado de desviar cerca de US $ 6 milhões da empresa para seu projeto favorito : reconstruir o Titanic . Mesmo sem essas ambições elevadas, os mercados de commodities voláteis tornam o emprego no setor precário, especialmente se uma empresa depende de um único produto como o minério de ferro.

Apesar da promoção de Forrest de sua empresa à "família Fortescue", mil de seus trabalhadores foram despedidos quando os preços do minério de ferro despencaram em 2012. A economia de custos atingiu alturas absurdas quando a empresa anunciou que os armários de papelaria seriam trancados daqui para frente e isso aconteceria não fornecerá mais talheres, molho de tomate ou outros condimentos para os funcionários.

As estratégias de corte de custos da Fortescue também se estenderam aos royalties que as empresas de mineração pagam por operar em terras indígenas legalmente reconhecidas. Em 2008, os líderes do Yindjibarndi pediram à Fortescue um pagamento de royalties de 2,5 por cento como compensação pela Fortescue construir uma mina em suas terras.

A reivindicação de royalties de 2,5 por cento foi feita em referência à porcentagem que a Rio Tinto pagou à Hancock Prospecting, e foi aproximadamente compatível com os royalties que a Fortescue ofereceu a outras empresas quando buscavam minerar seus depósitos, mas a Fortescue recusou, oferecendo apenas 1 por cento do Esperava-se que sua mina gerasse US $ 5 bilhões em receita anual. Com os Yindjibarndi firmes em seus calcanhares, Fortescue lançou uma guerra de desgaste de uma década, incluindo uma tentativa fracassada de revogar seu controle legal sobre a terra.

Às vezes, a precariedade dos empregos na mineração tem menos a ver com a volatilidade dos preços das commodities. Quando Rinehart assumiu a Hancock Prospecting, seu primeiro movimento foi despedir todos os funcionários considerados leais à esposa de seu pai. Um dos garimpeiros mais antigos da empresa - que teria descoberto quatro vezes mais depósitos de minério do que o próprio Hancock - foi demitido e concordou em entregar os $ 50.000 que Hancock tinha deixado para ele em seu testamento. Esta foi apenas a primeira manobra de Rinehart para garantir o controle de Hancock.

Ela também travou longas batalhas judiciais com a empresa do ex-parceiro de seu pai sobre os royalties de Hancock da Rio Tinto, e muitos contra seus filhos para impedi-los de acessar um fundo fiduciário que detém uma participação de 24 por cento na Hancock. Talvez o mais conhecido entre os australianos seja o cruel drama do tribunal que Rinehart lutou com a esposa de seu pai, Rose Porteous, pelo controle da propriedade de Hancock. O stoush incluía alegações de que Rose havia envenenado Hancock, e que Rinehart havia manipulado Hancock mentalmente incapacitado para transferir a empresa para ela, embora nenhuma dessas alegações tenha sido comprovada.

Minando a Democracia

Durante sua ascensão ao clube bilionário, Rinehart, Palmer e Forrest se retrataram como estranhos, lutando uma batalha de Davi contra Golias contra os interesses do establishment. Mas as empresas de mineração bem-sucedidas geralmente não funcionam como estranhas políticas. Eles contam com uma gama complexa de aprovações estaduais e suporte de infraestrutura para viabilizar e, com a fonte de seus lucros literalmente enterrada no subsolo, não são capazes de realocar capital com a mesma facilidade que as empresas de outros setores. Como tal, os investimentos em influência política são um procedimento padrão.

Para fazer a primeira mina de Fortescue decolar, Forrest contratou o ex-premiê da Austrália Ocidental Brian Burke, que começou a fazer lobby depois de cumprir duas penas na prisão por corrupção (e trabalhar para o pai de Rinehart como consultor e consertador político). Graças à influência de Burke, o apoio do governo para infraestrutura crítica foi concedido em tempo recorde. Burke ainda se ressente da recusa de Forrest em pagá-lo em ações da Fortescue, no entanto, bem como o fim abrupto da colaboração depois que Burke foi novamente investigado por corrupção logo após obter as aprovações da Fortescue.

Da mesma forma, Rinehart preparou vários políticos conservadores e é conhecida por levar políticos e funcionários públicos em viagens - incluindo jantares luxuosos em um cruzeiro residencial cinco estrelas onde ela possui uma suíte. Em 2011, ela levou vários membros seniores do partido Liberal e Nacional em seu jato particular para um casamento oferecido pelo empresário indiano que estava comprando uma participação nos ativos de carvão de Rinehart. Tanto Rinehart quanto Palmer recrutaram o ministro das Relações Exteriores da era Howard, Alexander Downer, para fazer parte dos conselhos de empresas. Claro, nada disso é excepcional em um país que é conhecido por sua “porta giratória” entre a política e o setor de recursos naturais.

Comparado a Rinehart e Forrest, Palmer exerce influência política de forma mais direta. No início de sua carreira, ele foi um grande doador e membro ativo da coalizão liberal-nacional conservadora de seu estado. No entanto, a coalizão acabou perdendo a paciência com as alegações públicas bizarras de Palmer, como sugerir que a CIA estava financiando ativistas anti-carvão e sua incapacidade de manter confidenciais suas expectativas de tratamento preferencial.

As tensões chegaram ao auge em 2012, quando o partido - que estava lutando contra a percepção generalizada de estar no bolso de Palmer - escolheu a empresa de Rinehart em vez da sua para um projeto ferroviário ligado a seus depósitos de carvão. Palmer considerou isso uma “discriminação reversa” e, logo depois, deixou o partido para lançar o Partido da Austrália Unida (UAP) politicamente influente, embora eleitoralmente ineficaz.

O único grande sucesso eleitoral do partido veio em 2013, quando Palmer ganhou uma cadeira na câmara baixa e três candidatos da UAP entraram no Senado - e por algum tempo manteve o equilíbrio de poder lá. Em 2017, no entanto, o partido foi cancelado após a renúncia de dois senadores e vários deputados estaduais.

Palmer relançou o partido para disputar a eleição federal de 2019 e, apesar de não ganhar nenhuma cadeira, pôde se gabar de que sua campanha publicitária de US $ 83 milhões manteve o Partido Trabalhista fora do cargo - como de fato fez. Com a próxima eleição federal da Austrália marcada para o primeiro semestre do próximo ano, a UAP lançou outra campanha massiva de publicidade, desta vez atacando mandatos e bloqueios de vacinas.

Como presidente do partido, as doações de Palmer à UAP superam as recebidas pelos principais partidos da Austrália. Suas empresas transferiram US $ 33 milhões para a UAP entre 2013 e 2015 - mais de cinco vezes o valor total das doações declaradas do setor de recursos aos principais partidos no mesmo período, e muito mais do que os US $ 3 milhões doados pela Mineralogia aos principais partidos entre 2005 e 2012. O Transparency Report mais recente do Google registra gastos do United Australia Party em US $ 2.987.550 desde novembro do ano passado. O segundo maior gastador da lista é o Partido Trabalhista australiano, com US $ 90.450.

A força política da indústria de mineração australiana foi talvez melhor demonstrada em 2008, que foi a última vez que o governo federal ameaçou significativamente seus resultados financeiros. A proposta do Partido Trabalhista de tributar os superlucros da mineração foi recebida por uma campanha massiva da indústria não apenas para descartar o programa, mas também para o próprio primeiro-ministro.

Além de uma campanha publicitária e de mídia bem financiada, Forrest contestou o imposto como inconstitucional no tribunal superior e apareceu com Rinehart em um comício em Perth para agitar uma multidão. Palmer liderou a imprensa para comparar o primeiro-ministro Kevin Rudd e seu tesoureiro a Marx e Engels. O imposto foi significativamente atenuado, mas ainda foi abolido pela coalizão conservadora, que tirou o poder do Trabalhismo em 2013, com Palmer agora apoiando-os de dentro do parlamento.

Mais recentemente, Rinehart doou uma pedra de minério de ferro de trinta toneladas quadradas para um shopping center de Perth, que apresenta uma placa gravada com uma polêmica política mutilada em dísticos rimados. Uma estrofe diz:

Desenvolver o norte da Austrália, abraçar o multiculturalismo e dar as boas-vindas a trabalhadores estrangeiros de curto prazo em nossas costas

Para se beneficiar da exportação de nossos minerais e minérios

Os pobres do mundo precisam dos nossos recursos: não os deixe entregues ao seu destino

Nossa nação precisa de zonas econômicas especiais e de um governo mais sábio, antes que seja tarde demais.

A linha final refere-se à defesa de longa data de Rinehart para que a metade norte da Austrália seja declarada uma zona de baixa regulamentação e impostos baixos, disponível para receber trabalhadores hóspedes baratos. A proposta permanece politicamente à margem, mas pode estar mudando a Janela de Overton em direção ao nascer do sol libertário que Rinehart espera que caia sobre a Austrália.

Com a coalizão conservadora enfrentando uma batalha difícil para reter o poder nas próximas eleições, a indústria de mineração pode em breve estar em pé de guerra novamente. Embora o Trabalhismo não tenha dado nenhum sinal de reviver seu imposto de superlucros, uma eleição acirrada pode produzir uma coalizão governamental envolvendo partidos menores, alguns dos quais estão exigindo um novo “imposto magnata”.

Se tributar os “superlucros” da Austrália se tornar uma questão polêmica novamente, o país receberá outro lembrete duro do poder que pode ser mobilizado por seus novos magnatas da mineração para moldar o cenário político em torno de seus interesses.

* Zacharias Szumer é um escritor que vive em Melbourne.

Imagem: Gina Rinehart e Andrew Forrest juntam-se aos manifestantes em uma manifestação contra o imposto de mineração proposto pelo governo em Perth, 2010. (Paul Kane / Getty Images)

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