Entre os minerais críticos, alguns ocupam um lugar especial. Por exemplo, é difícil imaginar o funcionamento normal de uma grande cidade metropolitana sem sal. Na Idade Média, muitos países experimentaram os chamados motins do sal devido à escassez de sal ou ao aumento de impostos. A situação é semelhante com os produtos petrolíferos, dos quais depende fortemente o sistema de transporte de qualquer estado. Algumas terras raras ou outros metais não são tão proeminentes na lista de recursos críticos, mas são necessários para a produção e operação ininterrupta do sistema de infra-estruturas de um país.
Por exemplo, usamos baterias de íons de lítio em nossas vidas diárias. Desde baterias comuns de “dedo”, telefones celulares, laptops e eletrodomésticos até veículos elétricos, drones e equipamentos especiais como submarinos – e todos esses dispositivos requerem lítio. O lítio e seus derivados também têm outros usos industriais. O carbonato de lítio (Li2CO3) é utilizado na produção de vidro e cerâmica, bem como na indústria farmacêutica. O cloreto de lítio (LiCl) é usado na indústria de ar condicionado, enquanto o hidróxido de lítio (LiOH) é agora o material catódico preferido para baterias de íons de lítio em veículos elétricos.
O lítio é valioso como material de recarga porque armazena mais energia em proporção ao seu peso do que outros materiais de bateria.
É um metal tóxico difícil de extrair (100 toneladas de minério devem ser processadas para produzir uma tonelada de lítio) e de ser descartado, mas mesmo assim suas reservas estão sendo caçadas em todo o mundo.
Globalmente, o lítio é considerado um recurso estratégico, mas não escasso. Ocorre na natureza em uma ampla variedade de formas, principalmente em baixas concentrações. Hoje, é economicamente viável extrair lítio de duas fontes – salmouras (continental e geotérmica) ou “rochas duras” (pegmatitos, hectorita e jadarita). As salmouras representam aproximadamente 50% das reservas mundiais ( fonte ).
Os fabricantes utilizam mais de 160.000 toneladas deste material anualmente. Espera-se que o consumo global de lítio seja de pelo menos 200.000 toneladas até 2025 e que cresça quase 10 vezes na próxima década.
Mas há uma nuance geográfica: os seus depósitos estão limitados a um pequeno número de países, pelo que as questões da sua extracção adquirem automaticamente significado geopolítico.
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS), os maiores recursos de lítio do mundo no ano passado estavam localizados na Bolívia, onde foram estimados em 21 milhões de toneladas, na Argentina (19 milhões de toneladas), no Chile (9,8 milhões de toneladas), no Estados Unidos (9,1 milhões de toneladas), Austrália (7,3 milhões de toneladas) e China (5,1 milhões de toneladas). O Serviço estima as reservas projetadas de lítio da Rússia em 1 milhão de toneladas ( fonte ).
Bolívia, Argentina e Chile representam o chamado triângulo do lítio. É considerado de importância estratégica crescente à medida que os países procuram obter uma vantagem tecnológica controlando a indústria do lítio. Esse triângulo utiliza o método de vaporização, então o custo do lítio lá é menor do que na mineração. Estima-se que o triângulo do lítio nas salinas da Bolívia, Chile e Argentina representava 56% dos recursos globais, 52% das reservas globais e um terço da produção global em 2021.