Entre os minerais críticos, alguns ocupam um lugar especial. Por exemplo, é difícil imaginar o funcionamento normal de uma grande cidade metropolitana sem sal. Na Idade Média, muitos países experimentaram os chamados motins do sal devido à escassez de sal ou ao aumento de impostos. A situação é semelhante com os produtos petrolíferos, dos quais depende fortemente o sistema de transporte de qualquer estado. Algumas terras raras ou outros metais não são tão proeminentes na lista de recursos críticos, mas são necessários para a produção e operação ininterrupta do sistema de infra-estruturas de um país.
Por exemplo, usamos baterias de íons de lítio em nossas vidas diárias. Desde baterias comuns de “dedo”, telefones celulares, laptops e eletrodomésticos até veículos elétricos, drones e equipamentos especiais como submarinos – e todos esses dispositivos requerem lítio. O lítio e seus derivados também têm outros usos industriais. O carbonato de lítio (Li2CO3) é utilizado na produção de vidro e cerâmica, bem como na indústria farmacêutica. O cloreto de lítio (LiCl) é usado na indústria de ar condicionado, enquanto o hidróxido de lítio (LiOH) é agora o material catódico preferido para baterias de íons de lítio em veículos elétricos.
O lítio é valioso como material de recarga porque armazena mais energia em proporção ao seu peso do que outros materiais de bateria.
É um metal tóxico difícil de extrair (100 toneladas de minério devem ser processadas para produzir uma tonelada de lítio) e de ser descartado, mas mesmo assim suas reservas estão sendo caçadas em todo o mundo.
Globalmente, o lítio é considerado um recurso estratégico, mas não escasso. Ocorre na natureza em uma ampla variedade de formas, principalmente em baixas concentrações. Hoje, é economicamente viável extrair lítio de duas fontes – salmouras (continental e geotérmica) ou “rochas duras” (pegmatitos, hectorita e jadarita). As salmouras representam aproximadamente 50% das reservas mundiais ( fonte ).
Os fabricantes utilizam mais de 160.000 toneladas deste material anualmente. Espera-se que o consumo global de lítio seja de pelo menos 200.000 toneladas até 2025 e que cresça quase 10 vezes na próxima década.
Mas há uma nuance geográfica: os seus depósitos estão limitados a um pequeno número de países, pelo que as questões da sua extracção adquirem automaticamente significado geopolítico.
De acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS), os maiores recursos de lítio do mundo no ano passado estavam localizados na Bolívia, onde foram estimados em 21 milhões de toneladas, na Argentina (19 milhões de toneladas), no Chile (9,8 milhões de toneladas), no Estados Unidos (9,1 milhões de toneladas), Austrália (7,3 milhões de toneladas) e China (5,1 milhões de toneladas). O Serviço estima as reservas projetadas de lítio da Rússia em 1 milhão de toneladas ( fonte ).
Bolívia, Argentina e Chile representam o chamado triângulo do lítio. É considerado de importância estratégica crescente à medida que os países procuram obter uma vantagem tecnológica controlando a indústria do lítio. Esse triângulo utiliza o método de vaporização, então o custo do lítio lá é menor do que na mineração. Estima-se que o triângulo do lítio nas salinas da Bolívia, Chile e Argentina representava 56% dos recursos globais, 52% das reservas globais e um terço da produção global em 2021.
No Chile, o lítio é considerado um recurso estratégico. O Decreto nº 2.886 (Ministério de Minería, 1979) declarou-o reservado ao Estado e excluiu-o de todos os regimes de concessão de mineração, exceto para as entidades que detinham concessões de mineração (pertenecias mineras) antes de 1979. Como resultado, duas empresas privadas minera lítio há mais de 25 anos – as empresas norte-americanas Albemarle e Chemical & Mining Co. of Chile Inc, ambas operando em áreas de concessão da Corporação Chilena para o Desenvolvimento da Produção (CORFO) na Planície Salina do Atacama.
Na Argentina a situação é um pouco diferente. As empresas norte-americanas extraem lítio lá há mais de 20 anos, e agora empresas canadenses, australianas, chinesas e japonesas se juntaram a elas. Na última década, a Argentina tem sido o país mais dinâmico em termos de expansão da produção de lítio, com cerca de 38 projetos em vários estágios de implementação preliminar. No entanto, o governo nacional não considera o lítio um recurso estratégico (com exceção da província de Jujuy, que o declarou estratégico). Tal como acontece com qualquer outra actividade mineira, o quadro regulamentar baseia-se na Constituição Nacional, no Código Mineiro e na Lei de Minas. A gestão dos recursos mineiros é delegada nas províncias. O quadro federal confere às províncias o direito de determinar concessões a entidades privadas e públicas e as normas para regular as actividades mineiras dentro da sua jurisdição.
Até o momento, existem dois principais locais de produção na Argentina:
• uma parceria público-privada em
Salar de Olaroz (Província de Jujuy) operada pela Sales de Jujuy SA, de
propriedade da Orocobre Limited, em uma joint venture com a Toyota Tsusho Corporation
(TTC) e a Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE - uma empresa
propriedade do Governo Provincial de Jujuy);
• uma empresa privada (Minera del Altiplano SA), de propriedade da Livent
(anteriormente FMC Corporation) que opera em Salar del Hombre Muerto (província
de Catamarca).
A Bolívia é um caso especial; embora tenha o maior depósito de lítio do mundo, não entrou de forma significativa no mercado global de lítio. A estrutura de governança define o status estratégico do lítio e a gestão estatal centralizada por meio da empresa mineradora estatal Yacimientos del Litio Boliviano (YLB). Durante mais de uma década, com um investimento público de aproximadamente mil milhões de dólares, a estratégia do governo centrou-se na construção de infra-estruturas para a cadeia de valor do LIB, mas teve resultados extremamente modestos em termos de produção de carbonato de lítio.
Somente durante a fase de
industrialização da produção de cátodos e baterias é criado espaço para
parcerias público-privadas, com o governo retendo pelo menos 55% dos lucros
líquidos. Em dezembro de
Recentemente, a estatal boliviana YLB e a chinesa CATL BRUNP & CMOC (CBC) assinaram um acordo sob o qual o lado boliviano supervisionará todo o processo de industrialização de metais macios, desde a mineração até a comercialização. Os parceiros chineses investirão mais de mil milhões de dólares nos custos de comissionamento e construção de complexos industriais.
O acordo inclui a criação de dois complexos industriais com tecnologia de extração direta de lítio em Potosí e Oruro.
O professor brasileiro Bruno Lima acredita que “se outros países copiarem o modelo boliviano de industrialização da produção de lítio e firmarem parcerias lucrativas para transferência de tecnologia, eles terão sucesso”.
Para ele, “[a Bolívia] não se limitará a vender para o mercado internacional, mas criará um ciclo completo. Parte do lítio é vendida para o mercado internacional, como a China, mas a outra parte vai para processamento, transferência e desenvolvimento tecnológico.”
Ele acrescenta, porém, que “se essas operações fossem realizadas fora do padrão dólar, isso seria o ideal. Estamos realmente falando de um salto qualitativo para a presença latino-americana no mercado e no sistema internacional” (fonte ).
Deve-se notar que a Bolívia
mantém deliberadamente as empresas norte-americanas fora da Bolívia,
compreendendo as suas intenções e objectivos. Em
Dado que, no caso da ACI, a decisão principal envolveu o reconhecimento dos direitos das comunidades locais a benefícios e compensações nos seus territórios, bem como o risco de danos ambientais, estas tendências inter-relacionadas só se intensificarão.
No entanto, os aspectos ambientais estão diretamente relacionados com a extração de lítio, de uma forma ou de outra, independentemente de quem esteja envolvido. Embora exista uma vasta gama de métodos de extração de lítio disponíveis, os principais, incluindo a mineração de rochas duras e a extração de lítio da água do mar, requerem grandes quantidades de energia. Estes processos perturbam os níveis naturais das águas subterrâneas, a biodiversidade local e os ecossistemas das comunidades próximas. Por exemplo, as práticas de mineração e refinação de níquel já resultaram em danos documentados aos ecossistemas de água doce e marinhos na Austrália, nas Filipinas, na Indonésia, na Papua Nova Guiné e na Nova Caledónia.
A poluição deste trabalho não só impacta os oceanos e os ecossistemas, mas também cria riscos ambientais ao longo do ciclo de vida das baterias, desde a extração de matérias-primas para a sua produção até à eliminação de baterias velhas em aterros, criando riscos para a saúde dos trabalhadores e impactando as comunidades próximas. devido à toxicidade de metais pesados como o lítio ( fonte ).
Por conseguinte, os requisitos ambientais tornar-se-ão mais rigorosos e novas tecnologias de extracção e reciclagem serão bem-vindas.
Parece que a água do mar poderia resolver os problemas de fornecimento de lítio aos mercados, porque os oceanos do mundo contêm 180 mil milhões de toneladas de lítio. Mas seu conteúdo percentual de lítio é de cerca de 0,2 partes por milhão. As tecnologias de evaporação existentes são demoradas e requerem áreas especiais, pelo que não são economicamente viáveis.
Uma nova abordagem é criar eletrodos especiais que atuem de forma mais seletiva. Tais experimentos estão sendo conduzidos na Universidade de Stanford, onde o eletrodo é revestido com uma fina camada de dióxido de titânio como barreira. Como os íons de lítio são menores que os íons de sódio, é mais fácil para eles passarem pelo eletrodo multicamadas. Além disso, a forma como a tensão elétrica é controlada foi alterada para melhorar a eficiência, embora este método ainda seja bastante caro ( fonte ).
Em termos de estrutura corporativa, os fornecedores mundiais de lítio são cinco grandes empresas – Albemarle (EUA), Ganfeng (China), SQM (Chile), Tianqi (China) e Livent Corp (EUA) (fonte ) .
A produção de baterias tem uma geografia ligeiramente diferente. Em 2021, Austrália, Chile e China foram responsáveis por 94% da produção global de baterias de íons de lítio. Mas, nos últimos anos, o Chile perdeu o seu papel de liderança no mercado global de lítio, à medida que a Austrália expandiu rapidamente as suas operações de mineração de rocha dura.
Deve-se notar que o lítio é totalmente reciclável, portanto não é um produto consumível como o petróleo. Assim, mesmo que as baterias de lítio comecem a substituir significativamente os motores de combustão interna, não veremos necessariamente uma “política de lítio” substituir a actual “política de petróleo”. No entanto, se a procura por veículos eléctricos aumentar dramaticamente nos próximos anos (prevê-se que atinja os 985 mil milhões de dólares até 2027), os países com grandes reservas de lítio exercerão muito mais poder do que têm na actual hierarquia económica e geopolítica ( fonte ).
Por causa disto, os EUA temem que “como as cadeias de abastecimento de lítio serão críticas para o futuro da tecnologia e da energia limpa, o lítio desempenhará um papel importante na competição entre os Estados Unidos e os seus rivais, principalmente a China, nos próximos anos. A China atualmente lidera o mundo na produção de veículos elétricos. Isto deve-se em grande parte ao facto de ter adquirido 55% das reservas químicas de lítio necessárias para baterias de automóveis eléctricos, principalmente através dos seus primeiros investimentos em grandes operações mineiras na Austrália.” ( fonte ).
A UE também está preocupada com a sua dependência do fornecimento de lítio. No segmento a montante da cadeia de valor, o Chile fornece mais de 70% do fornecimento de lítio da UE. Como também são necessários outros minerais para fabricar baterias, a dependência estende-se a outros países no quadro geral.
A República Democrática do Congo
fornece mais de 60% do cobalto processado na UE. A China, por seu lado,
satisfaz cerca de metade da procura total de grafite natural da União. Além
disso, a dependência internacional da UE no setor hipocarbónico também decorre
do facto de a sua própria capacidade de produção de células de bateria ainda
ser relativamente fraca. Em
É natural que a UE esteja a tentar dar prioridade a investimentos de alto risco em designs de baterias que sejam menos dependentes de recursos naturais escassos, como o cobalto, o níquel ou o lítio.
As tensões geopolíticas e possíveis perturbações no fornecimento de lítio não estão a ser destacadas apenas no Ocidente.
Em maio de 2023, o Asia Times observou que os três principais países produtores processam mais de 80% dos minerais mais importantes utilizados nas baterias de lítio. A China domina o processamento de quase todos os minerais, detendo mais de 50% da quota total de mercado, com exceção do níquel e do cobre, dos quais a China controla 35% e 40%, respetivamente.
As indústrias intensivas em tecnologia dependem de interdependências entre países com diferentes dotações. Isto funciona bem durante períodos de estabilidade e cooperação geopolítica, mas a elevada concentração de processamento na cadeia de abastecimento de baterias de lítio significa que esta é vulnerável a perturbações causadas por guerras, pandemias globais, catástrofes naturais ou tensões geopolíticas.
A Austrália tem os maiores depósitos de lítio para baterias do mundo e as receitas de exportação dispararam, com o lítio se tornando a sexta commodity de exportação mais valiosa da Austrália . A Austrália precisa de considerar como lucrar com o boom e que papel pode desempenhar na corrida ao lítio.
Austrália e China complementam-se nesta cadeia de abastecimento. A Austrália fornece 46% dos produtos químicos de lítio e uma grande proporção vai para instalações de processamento chinesas e depois para fabricantes chineses de baterias e veículos elétricos.
A China produz 60% dos produtos de lítio do mundo e 75% de todas as baterias de iões de lítio, alimentando principalmente o seu mercado de veículos eléctricos em rápido crescimento, que representa 60% do total mundial.
A subida da Austrália na cadeia de valor exigiria investimento e tecnologia e suportaria um custo ambiental significativo. Sem vantagens de escala, os produtos fabricados na Austrália não conseguirão alcançar a competitividade global. A Austrália deve considerar políticas industriais de longo prazo que permitam ao país desempenhar um papel na luta contra as alterações climáticas, em vez de ficar preso entre a competição das superpotências.
A Austrália está envolvida na competição de superpotências entre a China e os Estados Unidos pelo controle do lítio .” ( fonte ).
E os EUA ainda estão atrás da China na mineração de lítio e na produção de baterias. Estima-se que 3,6% das reservas mundiais de lítio estão concentradas lá, com uma única mina de lítio em Nevada (embora outras estejam planejadas), e apenas 2,1% do lítio mundial é processado.
Mas na década de 1990, os EUA eram líderes na produção de lítio. A indústria foi minada por uma combinação de produção mais barata no estrangeiro, regulamentações ambientais rigorosas e o empoderamento dos povos indígenas, que muitas vezes possuem propriedades onde existem minas de lítio. O grande impulso para a tecnologia limpa mudou as prioridades dos EUA – a menos que os Estados Unidos desenvolvam fontes internas de lítio ou garantam fontes adicionais no estrangeiro, enfrentam uma ameaça à sua segurança nacional à medida que a China expande o seu próprio acesso ao recurso ( fonte ).
A situação actual também levanta a questão do controlo sobre o fornecimento de lítio, uma vez que o Ocidente está a tentar impor todo o tipo de sanções a Estados indesejados que prosseguem políticas independentes. E, segundo o autor da RAND Corporation, não é tão fácil fazer isso. “Os requisitos especiais para que fornecedores de minerais críticos recebam crédito por veículos limpos são concebidos para encorajar o aumento da produção fora da China, que domina as cadeias de abastecimento globais de baterias para veículos eléctricos. Uma certa percentagem dos minerais deve ser nacional ou proveniente de um país com o qual os Estados Unidos tenham um acordo de comércio livre, e nenhum pode provir de uma “parte estrangeira interessada”, que inclui a China. O domínio de qualquer fonte de abastecimento deixa o resto do mundo vulnerável a perturbações, e o facto de essa fonte ser a China apenas aumenta os receios dos Estados Unidos e dos seus aliados” ( fonte ).
Outra publicação da RAND observou que a China detém uma grande parcela da produção de baterias de íons de lítio. Hoje, produz 91% e 78% de todos os ânodos e cátodos de baterias, respectivamente, e 70% da produção mundial de baterias. A China também demonstrou que está disposta a restringir as exportações de minerais críticos, como elementos de terras raras, para coagir os parceiros comerciais. Tais restrições às exportações poderão ter um impacto negativo em toda a economia dos EUA e, em particular, no crescente mercado de veículos eléctricos. Mas também poderiam minar a capacidade da indústria de defesa de apoiar os militares dos EUA ( fonte ).
Afinal, existem certos indicadores pelos quais a superioridade tecnológica na competição geopolítica pode ser determinada. E, no nosso caso, as gigafábricas são um indicador-chave de quem e onde dominará a tecnologia da plataforma de veículos eléctricos (e mais além). O termo, originalmente cunhado por Tesla, refere-se à capacidade de fabricação de baterias elétricas em larga escala (para veículos elétricos e armazenamento de energia). A capacidade é medida em gigawatts-hora (GWh). A relevância destas gigafábricas aumentou dramaticamente ao longo do tempo, à medida que este recurso se tornou uma importante fonte de investimento direto estrangeiro e se tornou necessário para apoiar as indústrias relacionadas com baterias, os fabricantes de veículos e as cadeias de abastecimento. De acordo com a base de dados Automotive (2021), a Europa possui apenas 25% das gigafábricas, enquanto a Ásia possui 71% (a China possui 69% da capacidade). À medida que a China lidera em capacidade de gigafábricas à velocidade e escala exigidas pela procura global, as gigafábricas poderão tornar-se um “ponto de acesso geopolítico” para além da concentração puramente geográfica de infra-estruturas ( fonte ).
Ao mesmo tempo, a expansão da China para outros mercados é notável. Por exemplo, a Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL) da China não só tinha 22% da capacidade global total da gigafábrica de 500 GWh em 2021, mas está agora a expandir as suas operações na Europa e é provável que aumente a sua presença nos Estados Unidos e outras regiões-chave.
Em 2022, existem 92 gigafábricas na Ásia, 23 na Europa e 13 na América do Norte. Portanto, as percentagens são as seguintes – 72, 18 e 10. Paradoxalmente, a América Latina, que responde pela maior parte da produção de lítio, não tem quaisquer gigafábricas. Nem a África.
Quanto à Rússia, o boom do lítio está apenas começando. Durante o SPIEF-2023, foi assinado um acordo sobre o desenvolvimento do depósito de lítio Kolmozersky na região de Murmansk. O desenvolvimento do depósito permitirá criar a primeira produção russa de matérias-primas contendo lítio, o que permitirá abastecer empresas russas avançadas com lítio. Entre eles está uma fábrica para a produção de baterias de íons de lítio na região de Kaliningrado, com inauguração prevista para 2025. O próprio depósito contém cerca de 19% das reservas de lítio da Rússia. Seu minério também contém materiais estratégicos valiosos – berílio, nióbio e tântalo ( fonte ).
Só podemos esperar que a experiência de outros países seja levada em conta e que a Rússia tenha pelo menos um pouco mais de gigafábricas nacionais.
Fonte: The Postil Magazine
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