NAVEGANDO NAS TENSÕES ENTRE EUA E CHINA

Peter Cronau* | Declassified Austrália | # Traduzido em português do Brasil

A falha de Canberra em detectar disparos reais de navios de guerra chineses expôs fraquezas na defesa da Austrália, que em apenas algumas semanas mudou para pior, escreve Peter Cronau.

A Austrália está presa em um impasse, entre um aliado americano assertivo e um parceiro comercial chinês ousado. A América está acelerando seu pivô para o Indo-Pacífico, construindo suas forças de combate e expandindo suas bases militares.

Enquanto a Austrália tenta encontrar um caminho entre os interesses nacionais dos Estados Unidos e da Austrália, às vezes o interesse nacional da Austrália parece desaparecer de vista.

O almirante David Johnston, chefe da Força de Defesa da Austrália, está comandando este navio enquanto a China demonstra sua força enviando uma pequena flotilha de navios de guerra para o sul para circunavegar o continente. 

Ele admitiu que a primeira vez que a Força de Defesa ouviu falar de um exercício de fogo real realizado pelos três navios da Marinha Chinesa navegando no Pacífico Sul, a leste da Austrália, em 21 de fevereiro, foi por meio de um telefonema da Airservices Australia, uma empresa civil.

“A ausência de qualquer aviso prévio às autoridades australianas foi uma preocupação, principalmente porque o aviso limitado fornecido pelo PLA [Exército de Libertação Popular] poderia ter aumentado desnecessariamente o risco para aeronaves e embarcações na área”, disse Johnston ao Estimates [um grupo parlamentar].

Johnston foi  pressionado  a esclarecer como a Defesa tomou conhecimento do exercício de tiro real: “É verdade que a Defesa só foi notificada, via Virgin e Airservices Australia, 28 minutos [sic] após o início da janela de tiro?” 

A isto, o Almirante Johnston respondeu: “Sim”.

Se isso aconteceu como o almirante declarou — que um exercício de fogo real foi realizado pelos navios chineses e um aviso foi transmitido pelos navios chineses, tudo sem ser detectado pelos meios de defesa e vigilância australianos — isso é uma falha de defesa de considerável importância. 

Fontes com conhecimento de Defesa, faladas pela Declassified Australia, dizem que isso é uma falha de vigilância, ou uma falha de comunicação, ou ainda mais abrangente, uma falha de cooperação da aliança dos EUA. E desde o início os fatos oficiais se tornaram escorregadios.

O que eles sabiam e quando souberam?

A primeira informação passada à Defesa pela Airservices Australia veio do piloto de um jato de passageiros da Virgin passando sobre a flotilha no Mar da Tasmânia que havia captado a notificação de rádio VHF [frequência muito alta] da Marinha Chinesa de um exercício de fogo real iminente. A transmissão de rádio havia informado que a janela para o exercício de fogo real começava às 9h30 e terminaria às 15h. 

Sabemos disso pelo depoimento dado ao Senate Estimates [um grupo parlamentar] pelo chefe da Airservices Australia. Ele disse que a Airservices foi notificada às 9h58 por uma torre de controle de aviação informada pelo piloto da Virgin. Dois minutos depois, a Airservices emitiu um “alerta de perigo” para as companhias aéreas comerciais na área. 

A sede do Comando de Operações Conjuntas da Força de Defesa (HJOC), em Bungendore, 30 km a leste de Canberra, foi então notificada sobre o exercício pela Airservices às 10h08, 38 minutos após o início do período de exercício.

Quando questionado alguns dias depois, o primeiro-ministro Anthony Albanese pareceu tentar encobrir a aparente falha da Defesa em detectar o exercício de tiro real ou a transmissão do aviso.

“Mais ou menos na mesma época, houve duas áreas de notificação. Uma foi dos navios da Nova Zelândia que estavam seguindo... os navios [chineses] na área, tanto por mar quanto por ar”, afirmou Albanese . “Então isso ocorreu e, ao mesmo tempo, por meio dos canais que ocorrem quando algo assim está ocorrendo, a Airservices também foi notificada.” 

Mas a Força de Defesa da Nova Zelândia não havia notificado a Defesa "ao mesmo tempo". Na verdade, foi somente às 11h01 que um alerta foi recebido pela Defesa da Força de Defesa da Nova Zelândia — 53 minutos após o QG da Defesa ter sido informado pela Airservices e uma hora e meia após o início da janela de exercícios. 

O Ministro da Defesa Richard Marles mais tarde admitiu de forma indireta   na Rádio ABC que não foram os neozelandeses que informaram a Austrália primeiro: "Bem, para ser claro, não fomos notificados pela China. Quero dizer, tomamos conhecimento disso durante o dia."

“O que a China fez foi emitir uma notificação de que pretendia se envolver em disparos ao vivo. Com isso, quero dizer uma transmissão que foi captada por companhias aéreas ou literalmente aviões comerciais que estavam voando sobre a Tasmânia.”

Mais tarde, o embaixador chinês na Austrália, Xiao Qian, disse à ABC que dois exercícios de treinamento com fogo real foram realizados no mar em 21 e 22 de fevereiro, de acordo com a lei internacional e "após emitir repetidamente avisos de segurança com antecedência".

Olhos e ouvidos em 'Cada movimento'  

A flotilha da Marinha Chinesa deveria terminar sua viagem de três semanas ao redor da Austrália em 7 de março, após uma circunavegação do continente. Isso não antes de finalmente passar a alguma distância pela recém-adquirida base de submarinos nucleares EUA-Reino Unido em HMAS Stirling, perto de Perth, e pela poderosa base de comunicações e vigilância dos EUA em North West Cape. 

Assim como a Austrália espiona a China para desenvolver inteligência e  alvos para uma potencial guerra com os EUA, a China responde da mesma forma, coletando dados sobre bases e instalações militares e de inteligência dos EUA na Austrália, como alvos futuros caso as hostilidades comecem.

A presença de navios da Marinha Chinesa que se dirigiam aos mares do norte e do leste ao redor da Austrália atraiu a atenção do Departamento de Defesa desde que partiram para o sul através do Estreito de Mindoro, nas Filipinas, e através do arquipélago indonésio a partir do Mar da China Meridional em 3 de fevereiro.

“Estamos observando-os de perto e garantiremos que observamos cada movimento”,  declarou Marles  na semana anterior ao incidente com fogo real. 

“Assim como eles têm o direito de estar em águas internacionais… nós temos o direito de ser prudentes e garantir que estamos vigiando-os, que é o que estamos fazendo.”

Cerca de 3.500 km ao norte, uma semana após o início da viagem dos navios chineses, um voo espião de um avião de vigilância P-8A Poseidon da RAAF, em 11 de fevereiro, em uma área disputada do Mar da China Meridional, ao sul da Ilha de Hainan, na China, foi alertado por um caça chinês J-16.

O Ministério das Relações Exteriores da China  respondeu aos protestos australianos alegando que a aeronave australiana "invadiu deliberadamente" o espaço aéreo territorial reivindicado pela China ao redor das Ilhas Paracel sem a permissão da China, "infringindo assim a soberania da China e colocando em risco a segurança nacional da China". 

A Austrália  criticou a manobra chinesa, defendendo o voo australiano, dizendo que ele estava “exercendo o direito à liberdade de navegação e sobrevoo em águas e espaço aéreo internacionais”.

Dois dias após o incidente, os três navios chineses a caminho das águas australianas estavam tomando rotas diferentes para começar seu próprio "direito à liberdade de navegação" em águas internacionais na costa australiana. Os três navios formaram sua mini flotilha no Mar de Coral enquanto viravam para o sul paralelamente à costa leste australiana fora das águas territoriais e, às vezes, dentro da Zona Econômica Exclusiva de 200 milhas náuticas (370 km) da Austrália.

“A defesa sempre monitora a atividade militar estrangeira nas proximidades da Austrália. Isso inclui o Peoples Liberation Army-Navy (PLA-N) Task Group.” O almirante Johnston  disse  ao Senate Estimates.

“Temos monitorado o movimento do Grupo-Tarefa durante sua passagem pelo Sudeste Asiático e temos observado o Grupo-Tarefa enquanto ele vem para o sul através daquela região.”

O Grupo de Tarefas é composto por um moderno destróier de mísseis guiados furtivos  Zunyi , a fragata  Hengyang e o  Weishanhu , um navio de suprimentos de 20.500 toneladas que transporta combustível, água doce, carga e munição. O Hengyang moveu-se para o leste através do Estreito de Torres, enquanto o Zunyi e o Weishanhu passaram para o sul perto de Bougainville e das Ilhas Salomão, encontrando-se no Mar de Coral.

À medida que os navios chineses se moviam perto do norte da Austrália e através do Mar de Coral em direção ao sul, o Departamento de Defesa mobilizou ativos da Marinha e da Força Aérea para vigiar os navios. Isso incluía vários navios de guerra da RAN, incluindo a fragata HMAS Arunta e um avião de inteligência, vigilância e reconhecimento P-8A Poseidon da RAAF. 

Com relatos não confirmados de que um submarino nuclear chinês também pode estar acompanhando os navios de superfície, o monitoramento também pode ter incluído um dos submarinos da classe Collins da Marinha Real Australiana, com seu alcance ativo de monitoramento de sonar, radar e rádio - no entanto, não se sabe se um deles pôde ser disponibilizado pela frota.

“Desde o momento em que a primeira embarcação entrou em nossa região mais imediata, temos conduzido vigilância ativa de suas atividades”, confirmou o chefe da Defesa.

À medida que os navios chineses avançavam para o sul do Mar da Tasmânia, navios da Marinha da Nova Zelândia se juntaram ao monitoramento junto com a Marinha e a Força Aérea da Austrália.

A gama de inteligência de sinais (SIGINT) que teoricamente pode ser interceptada a partir de um navio de guerra no mar inclui dados criptografados e comunicações de voz via satélite, comunicações entre navios, dados e comunicações de drones aéreos, bem como dados de radar, artilharia e lançamentos de armas.

Há uma série de instalações de vigilância na Austrália que poderiam ser direcionadas aos navios chineses.

A Estação de Recepção Shoal Bay da Australian Signals Directorate (ASD) fora de Darwin, capta transmissões e dados que emanam de sinais de rádio e comunicações via satélite da região norte próxima da Austrália. A estação de recepção das Ilhas Cocos da ASD no meio do oceano Índico também estaria disponível.

A rede de radares over-the-horizon da Jindalee Operational Radar Network (JORN), espalhada pelo norte da Austrália, é um sistema de alerta precoce que monitora os movimentos de aeronaves e navios nas áreas oceânicas do noroeste, norte e nordeste da Austrália – mas acredita-se que seu alcance na costa leste não alcance atualmente mais ao sul do que o mar de Mackay, na costa de Queensland.

Das instalações de vigilância terrestres, acredita-se que a base americana de Pine Gap tenha a melhor capacidade de interceptar as comunicações de rádio do navio no Mar da Tasmânia.

Entre Pine Gap e os americanos

A base de vigilância por satélite dos EUA em Pine Gap, na Austrália Central, é uma estação terrestre de satélite administrada em conjunto pelos EUA e pela Austrália. É considerada a mais importante base de satélite americana fora dos EUA. 

O papel do ASD no apoio à extensa missão de vigilância dos EUA contra a China é cada vez mais valorizado pelo grande parceiro da aliança Five Eyes da Austrália. 

Um “Documento de Informação” Top Secret, intitulado “Relacionamento de Inteligência da NSA com a Austrália”, vazado da Agência de Segurança Nacional (NSA) por Edward Snowden e publicado pelo Background Briefing  da ABC  , descreve a “estreita colaboração” entre a NSA e a ASD, em particular na China:

“A ênfase crescente na China não só ajudará a garantir a segurança da Austrália, mas também criará sinergia com os EUA em sua ênfase renovada na Ásia e no Pacífico... O esforço geral de inteligência da Austrália sobre a China, como alvo, já é significativo e aumentará.”

A base de Pine Gap, conforme  revelado  em 2023 pela  Declassified Australia , está sendo usada para coletar inteligência de sinais e outros dados do campo de batalha israelense em Gaza, e também da Ucrânia e de outros pontos críticos globais dentro da visão dos satélites espiões dos EUA. 

Recentemente, houve uma expansão significativa ( relatada  por este autor no  The Saturday Paper ), o que fez com que seu total de antenas parabólicas e radomos aumentasse rapidamente em apenas alguns anos, de 35 para 45, para acomodar novos satélites de vigilância de maior capacidade.

A base de Pine Gap coleta uma enorme variedade e quantidade de inteligência e dados de satélites de imagem térmica, satélites de reconhecimento fotográfico e satélites de inteligência de sinais (SIGINT), conforme  detalharam os pesquisadores especialistas Des Ball, Bill Robinson e Richard Tanter do Instituto Nautilus .

Esses satélites SIGINT interceptam comunicações eletrônicas e sinais de fontes terrestres, como comunicações de rádio, telemetria, sinais de radar, comunicações via satélite, emissões de micro-ondas, sinais de telefones celulares e dados de geolocalização. 

Prioridades da Aliança

Os satélites SIGINT dos EUA têm a capacidade de detectar e receber sinais de transmissões de rádio VHF na superfície da Terra ou próximo a ela, mas precisam ser encarregados de fazer isso e adequadamente direcionados à fonte da transmissão. 

Para a base de Pine Gap interceptar sinais de rádio VHF dos navios da Marinha Chinesa, a base precisaria realinhar especificamente um desses satélites SIGINT para fornecer cobertura dos sinais VHF no Mar da Tasmânia no momento da passagem dos navios chineses. Não se sabe publicamente se eles fizeram isso, mas eles certamente têm essa capacidade.

No entanto, não foi apenas a transmissão de rádio VHF que teria transmitido informações sobre o exercício de tiro real. 

O Pine Gap seria capaz de monitorar uma série de outras transmissões SIGINT dos navios chineses. Detalhes do planejamento e preparações para o exercício de tiro real quase certamente teriam sido transmitidos por comunicações de dados e voz via satélite, comunicações navio a navio e até mesmo nos dados de operações de radar e artilharia.

Mas é aqui que há outra possibilidade para o fracasso.

A base de Pine Gap foi construída e existe para servir aos interesses nacionais dos Estados Unidos. A tarefa dos satélites de vigilância no alcance da base de Pine Gap geralmente não é definida pela Austrália, mas é direcionada pelas agências dos Estados Unidos, o National Reconnaissance Office (NRO) juntamente com o Departamento de Defesa dos EUA, a National Security Agency (NSA) e a Central Intelligence Agency (CIA). 

A Austrália aprendeu com o tempo que as prioridades dos EUA podem não ser as mesmas que as da Austrália. 

Os serviços de defesa e inteligência australianos podem solicitar que tarefas de vigilância sejam adicionadas ao cronograma, e seria esperado que o fizessem para atingir o trecho sul da viagem dos navios da Marinha Chinesa, quando os navios estavam fora do alcance da rede JORN.

As demandas militares por tempo de satélite podem ser excessivas em tempos de conflito global intenso, como é o caso agora.

É uma questão relevante se a base de Pine Gap estava dedicando recursos de vigilância suficientes para monitorar os navios da Marinha Chinesa, devido às prioridades dos Estados Unidos na Europa, Rússia, Oriente Médio, África, Coreia do Norte e ao norte da Austrália no Mar da China Meridional.

Só pode ser respondido agora por um inquérito formal do governo sobre o que aconteceu — de preferência realizado em público por um comitê parlamentar ou inquérito comissionado separadamente. A defesa soberana da Austrália falhou neste incidente e lições precisam ser aprendidas. 

Quem sabia e quando eles souberam?

Se a base de Pine Gap estivesse monitorando a banda de rádio VHF e ouvisse o alerta de fogo real da Marinha Chinesa, ou estivesse monitorando outras transmissões SIGINT para descobrir o exercício de fogo real, o procedimento normal seria a equipe de vigilância ativa informar vários níveis de oficiais superiores, disse um ex-oficial da Defesa familiarizado com o processo ao  Declassified Australia .

Espera-se que sejam incluídos na cadeia de informações o vice-chefe australiano da instalação na base dos EUA, a equipe de ligação da NSA na base, o escritório central da Australian Signals Directorate no complexo de Defesa em Russell Hill em Canberra, o Quartel-General do Comando de Operações Conjuntas da Força de Defesa, em Bungendore, e o chefe da Força de Defesa. De lá, o gabinete do ministro da defesa precisaria ter sido informado.

Conforme relatado em entrevistas à mídia e em depoimentos nas audiências de estimativas do Senado, foi declarado que a Defesa não foi informada do alerta de tiro real dos navios chineses até 38 minutos completos após o início do período de treinamento.

O ex-oficial da Defesa disse  ao Declassified Australia  que é vital que o motivo da falha em detectar os disparos em tempo hábil seja apurado. 

Ou a Força de Defesa Australiana e a base americana de Pine Gap não estavam monitorando ativamente a flotilha chinesa naquele momento — e as razões para isso precisam ser examinadas — ou estavam, mas as informações coletadas estavam paradas em algum lugar e não foram repassadas aos canais corretos. 

Se as evidências apresentadas até agora pelo chefe da defesa e pelo ministro forem verdadeiras, e se ele não foi informado do exercício por nenhum de seus recursos de inteligência ou vigilância antes daquele telefonema da Airservices Australia, as implicações precisam ser seriamente abordadas. 

Uma palavra final

Em apenas algumas semanas, todo o ambiente de defesa da Austrália mudou, para pior.

O exército dos EUA anuncia uma retirada na Europa e um novo pivô para o Indo-Pacífico. A China mostra à Austrália que pode fazer viagens de "liberdade de navegação" de retaliação perto da costa australiana. O suporte de inteligência dos EUA é retirado  da Ucrânia durante a guerra. A Austrália descobre que a chegada dos submarinos AUKUS parece ainda mais remota. O primeiro-ministro  confunde  a cobertura limitada fornecida pelo tratado ANZUS. 

Enquanto isso, a militarização dos EUA no norte da Austrália continua em ritmo acelerado. Ao mesmo tempo, um alto funcionário do Pentágono pressiona  a Austrália a aumentar massivamente os gastos com defesa. E agora, o sistema de inteligência de defesa do país sofreu uma grande falha inexplicável.

A Austrália, ao que parece, está à deriva em um mar de eventos globais imprevisíveis e mudanças nas prioridades das alianças.

* Peter Cronau é um premiado jornalista investigativo, escritor e cineasta. Seus documentários apareceram no  Four Corners da ABC TV e no Background Briefing  da Radio National  . Ele é editor e cofundador da DECLASSIFIED AUSTRALIA. Ele é coeditor do livro recente  A Secret Australia – Revealed by the WikiLeaks Exposés .

Este artigo é do Declassified Australia .