Zacharias Szumer* | Jacobin
A indústria de mineração
super-lucrativa na Austrália produziu uma nova classe de bilionários
implacáveis. Suas fortunas superam as das outras elites empresariais do
país, e eles usaram essa riqueza para moldar o cenário político em seu
interesse.
Vinte anos atrás, a lista dos
ricos da Austrália era liderada por magnatas da mídia, incorporadores
imobiliários, fabricantes e proprietários de empresas de transporte. Naquela
época, as mudanças na lista dos mais ricos do país aconteceram gradualmente, e
as fortunas raramente ultrapassavam US $ 5 bilhões. Desde então, a rápida
industrialização e urbanização da China gerou um “superciclo” de commodities,
criando uma enorme demanda por minerais como o minério de ferro, o principal
insumo para a produção de ferro e aço.
Antes considerada uma commodity
um tanto monótona, os preços do minério de ferro triplicaram nos últimos quinze
anos, gerando uma nova classe de magnatas da mineração com fortunas vastas e
voláteis. Como outras empresas de recursos, eles espalharam seus
tentáculos profundamente na máquina política australiana para garantir que seus
interesses e o interesse público sejam vistos como sinônimos.
Rico em sujeira
A pessoa mais rica da Austrália é
Gina Rinehart, que agora tem um patrimônio líquido estimado em $ 31,06 bilhões
(US $ 22,2 bilhões). O pai de Rinehart, Lang Hancock, desempenhou um papel
significativo na ascensão dos bilionários de minério de ferro do país.
Embora a alegação de Hancock de
ter descoberto os enormes depósitos de minério de ferro da Austrália Ocidental
possa ser contestada, é inquestionável que seu lobby desempenhou um papel
significativo no governo levantando sua proibição de exportação de minério de
ferro no início dos anos 1960. Pouco depois, Hancock fechou um acordo com
a Rio Tinto, garantindo um fluxo de royalties de 2,5 por cento sobre cada
tonelada quadrada que a Rio exportava de seus cortiços, que rapidamente
arrecadava mais de US $ 250.000 por mês para sua empresa Hancock Prospecting.
Hancock continuou a estabelecer
novos depósitos de ferro em Pilbara - a região onde a indústria de minério de
ferro está concentrada - e em campos de carvão no nordeste da Austrália, mas
quando ele morreu em 1992, o fluxo de royalties da Rio Tinto ainda era a
principal fonte de lucro de sua empresa.
Gina Rinehart, sua
única filha reconhecida , assumiu o controle da Hancock Prospecting e
a transformou em uma empresa que atualmente é mais lucrativa do que a maioria
dos grandes bancos da Austrália. A empresa desenvolveu várias novas minas,
geralmente operadas como joint ventures, exceto a mega-mina que a própria
Hancock opera. Rinehart ganhou pessoalmente mais de US $ 1 bilhão em 2011,
quando vendeu 85 por cento dos campos de carvão de Hancock para um conglomerado
indiano.
Logo atrás de Rinehart na lista
dos ricos da Austrália está Andrew Forrest, que tem um patrimônio líquido de
mais de US $ 27 bilhões. Forrest cresceu em uma fazenda de gado em
Pilbara, mas não tropeçou em seus depósitos de minério de ferro enquanto
conduzia o gado. Ele construiu sua reputação e riqueza nos anos 80 como um
corretor da bolsa e banqueiro de investimentos, onde suas habilidades de
persuasão lhe renderam o apelido de “língua de prata”.
Ele passou um período no exílio
corporativo depois de liderar um empreendimento problemático de processamento
de níquel que só se tornou lucrativo depois que ele saiu. Apesar da
reputação de Forrest como um “cowboy corporativo”, uma pequena empresa de
mineração, agora conhecida como Fortescue Metals Group, o trouxe como seu
presidente e acionista principal em 2003, na esperança de que suas conexões
pudessem ajudar a desenvolver seus arrendamentos de minério de ferro.
Dada a reputação irregular de
Forrest no mundo empresarial australiano, ele se apressou nos mercados
financeiros internacionais para reunir o vasto capital necessário para lançar
novos projetos de mineração. Explorando as complexidades do sistema de
títulos de mineração, Fortescue também começou a acumular um grande número de
cortiços.
Em 2012, ela ocupava mais de 93
mil quilômetros quadrados - mais de três vezes as participações combinadas da
Rio Tinto e da Broken Hill Proprietary (BHP). Por meio de extensas
pesquisas geológicas, ela transformou uma pequena proporção de suas
propriedades em várias minas extremamente lucrativas, e a Fortescue se tornou a
terceira maior exportadora de minério de ferro do país. A participação de
36,25% no controle de Forrest rendeu-lhe mais de US $ 2 milhões por dia desde
que a Fortescue começou a pagar dividendos em 2011.
Entre os mega-ricos mineradores
da Austrália, o concorrente mais próximo de Forrest e Rinehart é Clive Palmer,
com um patrimônio líquido de mais de US $ 13 bilhões. Depois de ganhar
seus primeiros milhões como vendedor de imóveis, Palmer entrou na mineração em
meados da década de 1980, arrebatando os cortiços de minério de ferro do oeste
da Austrália em uma transação
que ainda está envolta em mistério . Vinte anos depois, sua
empresa Mineralogy finalmente fez um acordo com uma empresa chinesa para
começar a minerar o local, que agora está rendendo a ele cerca de US $ 1 milhão
por dia em royalties.
No final dos anos 2000, ele
expandiu seu império de negócios com uma refinaria de níquel e assumiu uma
empresa com extensas propriedades de carvão no nordeste da Austrália. Apesar
de alegar que teve um momento difícil para Damasco devido à mudança climática
quando conheceu Al Gore em 2014, Palmer tem lutado muito pela aprovação do
governo e financiamento externo para começar a minerar seus depósitos de
carvão. Caso o plano de exportação fracasse, ele também busca a aprovação
para construir uma nova usina a carvão perto da mina.
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