A recente onda de mortes em todo o país relacionadas a "lojas de artigos esportivos" expõe o legado duradouro do apartheid.
Tafi Mhaka* | Al Jazeera | # Traduzido em português do Brasil
Em 3 de novembro, Lesedi Mulaudzi, uma menina de 10 anos de Alexandra, um município extenso em Joanesburgo, África do Sul, faleceu devido a uma suspeita de intoxicação alimentar após comer lanches comprados em uma “spaza shop” – um tipo de loja de conveniência informal que surgiu em comunidades negras durante a era do apartheid.
De acordo com o Departamento Provincial de Saúde de Gauteng, Lesedi morreu no Alexandra Community Health Centre, onde foi internada no departamento de emergência em estado crítico. Sua mãe e seu irmão de quatro anos, que também consumiram os mesmos lanches, foram hospitalizados, mas eventualmente se recuperaram.
Após a morte de Lesedi, seu pai relembrou os eventos traumáticos do dia, dizendo que as vítimas começaram a sentir dor e desconforto extremos cerca de uma hora depois de consumir os lanches.
“Minha filha veio do banheiro reclamando de dores no peito, nós a levamos para a clínica Masakhane e no caminho ela não conseguia respirar. Quando chegamos na clínica, eu a deixei no pronto-socorro. Fomos chamados depois de alguns minutos para sermos informados de seu falecimento.”
O lamentável falecimento de Lesedi ocorreu em meio a uma sucessão de ocorrências semelhantes associadas a lojas spaza na província e no país como um todo, gerando indignação generalizada.
Falando em uma coletiva de imprensa em 10 de novembro, o premiê de Gauteng, Panyaza Lesufi, anunciou que a província registrou 441 casos de intoxicação alimentar, resultando em 23 fatalidades, um número significativo das quais ocorreu em escolas e comunidades locais, principalmente entre crianças entre seis e nove anos. O presidente sul-africano Cyril Ramaphosa fez uma declaração oficial em 15 de novembro, indicando que é obrigatório que todas as lojas spaza e instalações de manuseio de alimentos se registrem nos municípios onde estão localizadas dentro de 21 dias.
Em meados de outubro, seis crianças morreram após comerem lanches de uma loja spaza em Naledi, Soweto. Uma força-tarefa especial encarregada de investigar a causa de suas mortes, chefiada pelo Ministro da Saúde, Dr. Aaron Motsoaledi, revelou em 28 de outubro que todas as seis crianças morreram por ingestão de um pesticida restrito, um organofosforado chamado Terbufos.
Classificado como um produto químico altamente perigoso, o Terbufos é utilizado principalmente em ambientes agrícolas. No entanto, nas cidades da África do Sul, ele também é vendido ilegalmente como um “pesticida de rua”, e é comumente usado para tentar controlar infestações de ratos.
Terbufos e outros pesticidas ilícitos semelhantes contêm produtos químicos agrícolas restritos que representam sérias ameaças à saúde quando usados em residências e outros locais públicos.
Notavelmente, embora a força-tarefa especial tenha identificado Terbufos como o agente que causou a morte de seis crianças em Naledi, ela não conseguiu rastrear a fonte primária da contaminação.
Em julho de 2001, o governo de Gauteng, liderado pelo Congresso Nacional Africano (ANC), o maior partido da África do Sul, reconheceu a existência de uma infestação de ratos na província, mas disse que o dever de lidar com a questão dos roedores era de seus próprios municípios administrados pelo ANC. Evidentemente, 23 anos depois, progresso insuficiente foi feito na eliminação do problema dos ratos na província, uma deficiência que anda de mãos dadas com a miríade de problemas ligados às lojas spaza.
Em 7 de novembro, Fikile Mbalula, o secretário-geral do ANC, apelou ao governo para implementar um fechamento nacional de lojas de spaza, seguido por um processo de recadastramento que inclui avaliações rigorosas de questões de conformidade e autorizações de imigração. Migrantes — principalmente da Somália, Etiópia, Paquistão e Bangladesh — administram aproximadamente 90% das lojas de spaza no país, e alguns foram considerados indocumentados.
Atualmente, há mais de 150.000 lojas spaza na África do Sul. Elas constituem uma parte significativa da economia sul-africana, com aproximadamente 80% da população visitando essas lojas diariamente. Quase 40% do gasto total com alimentos da África do Sul vai para essas lojas, o que coloca seu valor estimado coletivo em R$ 178 bilhões (US$ 9,8 bilhões), uma soma que excede a capitalização de mercado da Shoprite, a varejista líder do país. Apesar de sua popularidade generalizada, elas apresentam uma variedade de problemas críticos.
Uma parcela significativa dessas pequenas empresas não se registram com os municípios locais e autoridades fiscais. Muitas vendem itens alimentícios vencidos mantidos em condições anti-higiênicas, enquanto outras exibem uma tendência a adquirir produtos falsificados ou abaixo do padrão de fabricantes não registrados – “fábricas” subterrâneas que não aderem às regulamentações de fabricação.
Alarmantemente, muitas lojas spaza também são conhecidas por vender vários medicamentos controlados, que só devem ser vendidos por farmácias autorizadas sob a lei sul-africana. Houve até mesmo relatos de que alguns desses medicamentos vendidos ilegalmente estão vencidos ou contaminados de alguma outra forma.
Sem regulamentação adequada, as lojas spaza estão fazendo de tudo para aumentar seus lucros e, como resultado, acabam representando uma grave ameaça ao bem-estar das comunidades marginalizadas que deveriam servir.
Infelizmente, isso não é uma anomalia, mas apenas uma das muitas deficiências na prestação de serviços essenciais às comunidades mais pobres da África do Sul.
Trinta anos após o fim oficial do apartheid em 1994, os moradores dos municípios da África do Sul ainda enfrentam uma infinidade de deficiências de infraestrutura e serviços.
Em contraste, as regiões suburbanas – historicamente o lar da minoria branca e agora testemunhando o crescimento de uma classe média negra emergente – desfrutam de comodidades aprimoradas e prestação de serviços eficiente, incluindo supervisão bastante eficaz de estabelecimentos de alimentação.
Joanesburgo tem apenas 221 inspetores de saúde – profissionais encarregados de impor a conformidade com as leis de saúde e segurança do país – criando uma proporção de um inspetor para 27.000 pessoas. Isso é muito menos do que o inspetor de saúde para cada 10.000 membros da população recomendado pela Organização Mundial da Saúde. Enquanto isso, Tshwane, a capital da África do Sul, tem ainda menos recursos, com apenas 77 inspetores de saúde, o que equivale a um inspetor para cada 60.000 residentes na cidade de quatro milhões de habitantes.
Em Gauteng, a falta de inspetores de saúde está aparentemente encorajando o uso dos chamados “pesticidas de rua” dentro dos municípios – inclusive por proprietários de lojas de spaza.
Além disso, a falha das autoridades em lidar com a infestação de ratos em bairros economicamente desfavorecidos, um desafio intensificado pelo descarte ineficiente de resíduos e vazamentos de esgoto sem vigilância , exacerbou o uso crescente de substâncias perigosas e ilegais em Gauteng.
O Dr. Aslam Dasoo, médico representante do Progressive Health Forum, uma rede nacional de defesa da saúde, expressou ceticismo sobre a eficácia do recadastramento de lojas spaza como forma de lidar com a crise de intoxicação alimentar, argumentando que essa abordagem não considera a necessidade primordial de eliminar as infestações de ratos nos municípios.
No ano passado, um estudo descritivo retrospectivo de crianças hospitalizadas no Hospital Chris Hani Baragwanath, em Soweto, revelou que, entre janeiro de 2016 e dezembro de 2021, 2.652 crianças foram tratadas por envenenamento por pesticidas somente naquele hospital.
Portanto, a crise que estamos testemunhando agora é, em essência, apenas a continuação de um problema antigo, alimentado por inúmeras falhas sistêmicas de municípios e autoridades estaduais.
Há várias semanas, as autoridades governamentais vêm abordando rigorosamente a questão das lojas spaza não conformes, com equipes multidisciplinares envolvidas na condução de avaliações de conformidade em Gauteng, KwaZulu-Natal, Cabo Oriental e Limpopo.
Além disso, em 7 de novembro, o Ministro de Governança Cooperativa e Assuntos Tradicionais (COGTA), Velenkosini Hlabisa, publicou um novo estatuto para a economia do município. Entre outros, o estatuto determina que todas as atividades comerciais no município se alinhem com os regulamentos de saúde e segurança pública.
Este é um desenvolvimento louvável.
No entanto, a ausência de legislação relevante pode ser um dos menores desafios enfrentados pela África do Sul, já que a incapacidade generalizada de aplicar consistentemente as regulamentações comerciais, de saúde e ambientais estabelecidas nos municípios piorou significativamente as crises atuais.
De fato, as crianças de Soweto e Alexandra devem receber o mesmo nível de proteção sistêmica que seus pares que residem nos bairros ricos de Gauteng, independentemente de seu status socioeconômico.
Se as autoridades tivessem respondido em tempo hábil às infestações de ratos, eliminado o comércio ilegal de pesticidas restritos e regulamentado as lojas spaza, a vida de Lesedi e de muitos outros como ela poderia ter sido salva.
Já passou da hora de a África do Sul realmente deixar para trás a economia do apartheid e começar a trabalhar para garantir o bem-estar de todos os seus moradores de forma igualitária.
* Colunista da Al Jazeera
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