Polícia britânica está perseguindo jornalista por suas fontes - é vital que ele resista

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Duncan Campbell* | The Guardian | opinião

A exposição de Chris Mullin da condenação injusta do Birmingham Six só foi possível porque ele foi capaz de proteger suas fontes

Esta é uma fotografia memorável. Do lado de fora do Old Bailey, em 14 de março de 1991, estão os seis de Birmingham, finalmente livres após 16 anos de prisão por um assassinato em massa no qual não participaram. No centro desta banda feliz, cachecol torto e radiante de prazer e orgulho, está o homem cuja diligência como jornalista investigativo e depois deputado levou à vitória no tribunal de apelação. Agora, mais de 30 anos depois, esse mesmo homem, Chris Mullin, estará de volta ao Old Bailey em 23 de fevereiro enfrentando uma ação movida contra ele sob o Terrorism Act de 2000 para fazê-lo revelar as fontes de sua informação todos esses anos. atrás.

Os seis de Birmingham foram condenados à prisão perpétua em 1975 por um ataque a bomba do IRA em dois bares no ano anterior, que matou 21 pessoas e feriu mais de 200. Foi um crime cruel e imperdoável e, compreensivelmente, a polícia estava ansiosa para prender os responsáveis. Eles rapidamente prenderam cinco homens a caminho da Irlanda para um funeral e um sexto no dia seguinte. Após dias de interrogatórios brutais, quatro “confessaram”, confissões que foram imediatamente retiradas assim que sua provação violenta terminou. O cientista forense do governo alegou que pelo menos dois deles estiveram em contato com o explosivo nitroglicerina. Essa evidência foi desacreditada na época do julgamento – muitos produtos domésticos e principalmente o baralho de cartas com o qual os homens estavam jogando em sua viagem de trem antes de sua prisão deram resultados semelhantes – mas os Seis foram condenados e condenados à prisão perpétua.

O falecido Peter Chippindale, que cobriu o julgamento para o Guardian, disse a seu amigo jornalista Mullin que achava que a polícia havia pego as pessoas erradas. Uma faísca foi acesa. Enquanto trabalhava para o programa World in Action da Granada Television, Mullin começou a tentar descobrir a verdade rastreando os realmente responsáveis. Se fosse possível provar que outros haviam realizado o ataque, os Seis seriam inocentes. Eventualmente, ele encontrou os verdadeiros homens envolvidos e os entrevistou com o entendimento de que não os identificaria. Em 1986, ele publicou seu relato, Error of Judgement, e no ano seguinte tornou-se um deputado por Sunderland South e continuou a fazer campanha. O The Sun observou sua persistência assim: “MP Loony apoia gangue de bombas”.

Outros casos irlandeses – o Guildford Four, o Maguire Seven, Judith Ward – também estavam sendo expostos como erros judiciais. Em seu apelo naquele dia fatídico de 1991, os Seis foram inocentados. Alguns deles, Billy Power e Paddy Hill, em particular, emprestaram seus nomes e energias para libertar outros condenados injustamente.

Então, em 2018, sob pressão de familiares dos mortos e da organização Justiça 4 a 21, veio a decisão de reinvestigar o caso. A polícia de West Midlands, uma equipe muito diferente do Esquadrão de Crimes Graves da década de 1970, embarcou em uma nova investigação. Mullin foi solicitado a entregar todos os seus dados: cadernos, manuscritos e assim por diante. Ele forneceu as notas de sua entrevista com um dos homens, Michael Murray, que era o fabricante da bomba e que morreu há 20 anos, mas se recusou a fornecer qualquer coisa que pudesse quebrar seu acordo. A polícia agora busca uma ordem judicial de um juiz para forçá-lo a cumprir ou enfrentar a prisão.

Existem precedentes. Em 1963, Reg Foster , o repórter policial do Daily Sketch e Brendan Mulholland do Daily Mail foram presos por desacato ao tribunal por três e seis meses, respectivamente, por se recusarem a revelar as fontes de histórias sobre John Vassall, que havia sido condenado no ano anterior por ser um espião soviético. No inquérito sobre o caso, Foster fez um discurso apaixonado no qual disse: “Estou no jornalismo há 40 anos. Desde o início me ensinaram sempre a respeitar as fontes de informação.” Ele acrescentou que havia perdido muitos colegas da Fleet Street na Segunda Guerra Mundial e “eu me sentiria culpado da maior traição possível a eles se eu ajudasse … neste assunto”.

O Guardian enfrentou sua própria crise no caso da funcionária pública Sarah Tisdall , que foi presa por seis meses em 1984 depois de vazar detalhes para o jornal sobre a chegada de mísseis de cruzeiro americanos à Grã-Bretanha. O então editor do Guardian, o falecido Peter Preston, estava preparado para ir para a prisão para desafiar uma ordem judicial para fornecer material que a identificasse, mas foi informado de que era mais provável que uma multa cada vez maior fosse imposta ao jornal. Ele descreveu a transmissão da informação como o “pior dia” de sua editoria e ofereceu sua demissão.

Embora Mullin tenha o forte apoio do Sindicato Nacional dos Jornalistas e de políticos que vão desde Jack Straw e Charlie Falconer, dos trabalhistas, até David Davis, dos conservadores, ele foi chamado de “escória” por parentes das vítimas e perguntado: “Como você dorme? à noite?" Embora se tenha grande simpatia pelos enlutados, a traição de fontes – que neste caso dificilmente levaria a quaisquer condenações – não é o caminho a seguir em qualquer busca de justiça.

Os jornalistas já gozam de pouco respeito público. Uma pesquisa da Ipsos Mori em 2020 colocou a porcentagem de pessoas que confiam em jornalistas para dizer a verdade em 23% ; apenas os políticos têm classificação inferior. Mullin está absolutamente certo em se manter firme – especialmente em um momento em que estão sendo feitas tentativas de alterar a Lei de Segredos Oficiais para facilitar a punição de denunciantes. Se os jornalistas rotineiramente traem fontes e quebram suas palavras, por que alguém deveria confiar neles e como escândalos como o dos Seis de Birmingham – que continuam até hoje – serão descobertos?

* Duncan Campbell é o ex-correspondente criminal do Guardian

Na imagem: Chris Mullin (centro) com, da esquerda: John Walker, Paddy Hill, Hugh Callaghan, Richard McIlkenny, Gerry Hunter e Billy Power. Fotografia: Notícias e Mídia Independentes/Imagens Getty